Pólen - essencial para a vida | Curiosidades da natureza

Pólen — essencial para a vida

QUANDO chega a primavera, as abelhas ficam ocupadas e o pólen se espalha pelo ar. Para as pessoas que sofrem de alergias, o pólen mais parece uma maldição do que uma bênção. Mas antes de rejeitá-lo como apenas um incômodo da natureza, devemos ter em mente o papel importante que esse pó especial desempenha. Podemos ficar surpresos ao aprender o quanto nossa vida depende dele.

O que exatamente é o pólen? A The World Book Encyclopedia explica: “O pólen consiste em minúsculos grãos produzidos nos órgãos masculinos de plantas floríferas e coníferas.” Em termos simples, as plantas produzem pólen a fim de se reproduzir. Como sabemos, nos seres humanos o óvulo precisa ser fertilizado pelo espermatozóide paragerar uma criança. De forma similar, o órgão feminino de uma flor (pistilo) precisa do pólen de um órgão masculino (estame) para ser fertilizado e produzir fruto.*

Os grãos de pólen são tão pequenos que dificilmente podem ser vistos a olho nu. No entanto, com um microscópio é possível não apenas vê-los, mas também perceber que o pólen de cada espécie de planta tem tamanho e formato próprios. E visto que o pólen não se decompõe facilmente, os cientistas muitas vezes estudam a “marca” exclusiva dos grãos de pólen que encontram em escavações. Assim, eles podem identificar plantas que as pessoas cultivavam séculos atrás. Outra particularidade importante é que as características de cada tipo de pólen permitem que as flores reconheçam o pólen de sua própria espécie.

A viagem do pólen

Muitas plantas dependem do ar para transportar o pólen que é liberado dos amentilhos ou estróbilos ao serem sacudidos pelo vento. A água também serve para transportar o pólen de algumas plantas aquáticas. Visto que a polinização pelo vento é um método de tentativa e erro, árvores e plantas que dependem dela produzem enormes quantidades de pólen.* Para as pessoas que sofrem de febre do feno, essa proliferação de pólen causa um grande desconforto.

Embora o vento ajude a polinizar muitos tipos de árvores e gramíneas, plantas floríferas que não existem em grande quantidade perto de outras da mesma espécie precisam de um método mais eficiente. Como o pólen dessas plantas chega a outras da mesma espécie que vivem a quilômetros de distância? Por meio de um serviço de entrega muito eficiente realizado por morcegos, pássaros e insetos. Mas claro que eles não transportam o pólen de uma flor para outra sem uma recompensa.

As flores oferecem néctar a esses polinizadores — um delicioso produto difícil de recusar. Quando um desses visitantes se aproxima para sugar o néctar, ele fica coberto de pólen. Daí, na busca por mais néctar, ele transporta o pólen para outra flor.

A maior parte da polinização é feita pelos insetos, em especial nos países de clima temperado. Eles visitam inúmeras flores todos os dias ao passo que se alimentam de néctar e pólen.* A professora May Berenbaum explica: “É provável que a contribuição mais importante dos insetos à saúde e ao bem-estar dos seres humanos seja aquela pela qual eles recebem pouco crédito: a polinização.” Árvores frutíferas geralmente possuem flores que dependem da polinização cruzada para produzir uma boa safra. Assim, pode-se ver como o transporte do pólen é importante para o nosso bem-estar.

Como atrair os trabalhadores

As flores têm de atrair possíveis polinizadores e alimentá-los. Como elas fazem isso? As flores podem oferecer a eles um lugar de descanso agradável à luz do sol. Elas também anunciam seus “produtos” por meio de sua aparência atraente e deliciosa fragrância. Muitas flores também sinalizam o caminho por meio de manchas ou listras coloridas. Dessa forma, os visitantes são informados sobre onde podem encontrar o néctar.

Os atrativos variam muito de uma flor para outra. Algumas exalam um cheiro de matéria em decomposição para atrair moscas. Outras recorrem a truques a fim de garantir uma boa polinização. Por exemplo, as orquídeas abelhas-flores se parecem com abelhas e isso engana abelhas “apaixonadas”, fazendo com que estas as visitem. Algumas flores capturam insetos e só os liberam após eles terem realizado sua tarefa de polinização. O botânico Malcolm Wilkins escreve: “Em nenhuma outra parte do reino vegetal a engenharia botânica é mais delicada, mais precisa ou mais engenhosa do que na questão vital de assegurar que as flores sejam polinizadas.”

Graças à polinização, as plantas se desenvolvem com vigor e produzem o alimento do qual dependemos. É verdade que o pólen pode causar desconforto para alguns de nós, mas devemos ser gratos pelos diligentes polinizadores que espalham esse pó essencial para a vida. Boas colheitas dependem em grande parte desse processo natural maravilhoso que dá testemunho do impressionante trabalho de nosso Criador.

Nota

A fertilização pode ocorrer tanto por meio da polinização cruzada (pólen recebido de outra planta) como da autopolinização (pólen recebido da mesma planta). Contudo, a polinização cruzada garante variedade e, assim, plantas mais saudáveis e resistentes.

Por exemplo, uma bétula comum possui milhares de amentilhos, mas cada um deles pode liberar mais de cinco milhões de grãos de pólen.

Para produzir um quilo de mel, as abelhas precisam fazer cerca de dez milhões de viagens a diversas flores.

Os polinizadores

MOSCAS E BESOUROS

Esses são alguns dos heróis não aclamados da polinização. Se você gosta de chocolate, poderá agradecer a uma pequena mosca que faz o trabalho fundamental de polinização das flores do cacaueiro.

MORCEGOS E GAMBÁS

Muitas das árvores mais majestosas, como a sumaúma e o baobá, dependem dos morcegos para a polinização. Alguns morcegos frugívoros não apenas sugam o néctar, mas também comem as frutas e espalham suas sementes, fazendo assim um serviço duplo. Na Austrália, pequenos marsupiais, conhecidos como gambás, visitam flores para se banquetear de néctar. Durante suas visitas, seu corpo peludo transporta pólen de uma flor para outra.

BORBOLETAS E MARIPOSAS

Esses atraentes insetos dependem muito do néctar para alimento, colhendo o pólen à medida que voam de uma flor para outra. Algumas belas orquídeas dependem exclusivamente de mariposas para uma boa polinização.

PÁSSAROS-SOL E BEIJA-FLORES

Esses pássaros coloridos estão sempre voando rápido de flor em flor, sugando o néctar. O pólen fica depositado nas penas da testa e do peito desses pássaros.

ABELHAS E VESPAS

O pólen gruda no corpo peludo das abelhas com a mesma facilidade que a poeira gruda em óculos. Isso faz delas polinizadoras ideais. Um só abelhão pode carregar até 15 mil grãos de pólen. Graças aos abelhões que foram levados da Inglaterra para a Nova Zelândia no século 19, os campos de trevos neozelandeses hoje florescem, servindo de forragem para o gado.

A abelha melífera é a polinizadora mais importante do mundo. Ela geralmente se concentra em apenas um tipo de flor que cresça em grande quantidade perto de sua colméia. O entomologista Christopher O’Toole calcula que “até 30% de toda a alimentação humana depende direta ou indiretamente da polinização feita pelas abelhas”. As abelhas são necessárias para polinizar plantações tais como as de amêndoa, maçã, ameixa, cereja e kiwi. Os fazendeiros pagam aos apicultores pelo serviço de polinização realizado pelas colméias.